Las luciérnagas

¿Cómo producen luz las luciérnagas?

Existen muchas especies de seres vivos que producen luz por sí mismos. La mayoría se encuentran en los mares, como los seres microscópicos que iluminan las estelas de barcos y delfines, o los que habitan en las profundidades, a donde no llega la luz del sol.

En tierra, los más conocidos son las luciérnagas. En muchos lugares se pueden ver las luces de estos insectos decorando el campo en la noche.

Es corriente pensar que se necesita fuego o electricidad para producir luz. Estos medios utilizan las cualidades físicas de la materia para generar calor e iluminación. Sin embargo, también se puede conseguir por medios químicos, y es gracias a substancias biológicas que las luciérnagas y otros animales producen su propia luz.

Este proceso es denominado bioluminiscencia, y algunos animales lo utilizan para cazar. Sin embargo, en el caso de las luciérnagas, el objetivo es la reproducción. La luz en este caso es atraer a una posible pareja sexual.

Las luciérnagas contienen en su abdómen células que contienen una substancia llamada luciferina. En este caso, la luciferina producida por estas células se combina con el oxígeno. En una reacción química, la unión y desunión de átomos y moléculas emite energía de diversos tipos, como eléctrica, calórica o, en el caso de la luciferina de las luciérnagas, luminosa.

Sin embargo, la combinación química directa de la luciferina con el oxígeno es demasiado lenta, y por lo tanto produce muy poca luz. ¿Cómo pueden entonces ser tan brillantes estos insectos?

Además de luciferina, la luciérnaga produce una enzima llamada luciferasa. Una enzima es una substancia producida por los seres vivos para llevar a cabo las actividades químicas del cuerpo, pues produce uniones o separaciones químicas. Actúa como una herramienta para unir o separar
átomos y moléculas. Gracias a la luciferasa, la combinación de luciferina con oxígeno se realiza con mucha mayor rapidez.

El proceso se realiza en dos fases:

1- La luciferina se combina con una substancia que está presente en todos los seres vivos, el trifosfato de adenosina (ATP). Ésta combinación tiene lugar en la superficie de la enzima luciferasa. El resultado es adenilato luciferil, que permanece unido a la enzima.

2- El oxígeno se combina más rápidamente con el adenilato luciferil, con lo que se produce monofosfato de adenosina en una combinación química que produce luz.

Estas dos fases de la reacción química se producen a mayor velocidad que la combinación simple y directa de luciferina con el oxígeno. La luz producida por esta reacción química es de un color como amarillento o verde rojizo.

Además de estas substancias, las células del abdómen de las luciérnagas contienen también cristales de ácido úrico, que ayudan a difuminar la luz, como una especie de farol.

¿Cómo pueden las luciérnagas encender y apagar su luz? Para que la reacción química se produzca, se necesita oxígeno. Las luciérnagas respiran por medio de tráqueas, que son como tubos diminutos que recorren su cuerpo. El oxígeno alcanza las células del abdómen a través de la llamada
tráquea abdominal. Controlando la cantidad de aire que llega hasta el vientre, las luciérnagas pueden controlar la reacción química que les permite brillar en la noche.



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